Discos: English settlement (XTC, 1982)

El sonido de los XTC ya estaba definido a la altura de "Drums and wires" (1979) y "Black sea" (1980). Pero es probable que su primer gran disco (luego vendrían varios más) sea "English settlement", su lp doble de 1982. 

Entre otras cosas, porque el grupo ajustó notablemente la parte compositiva. Acá hay muchos buenos temas de verdad. Futuros clásicos en cualquier compilación más o menos decente del grupo de Andy Partridge y Colin Moulding.

Lo curioso es donde tenían puesto su "norte" estos muchachos: una actualización del pop à la Kinks -tres minutos pop con letras de corte social incluidas- que sumaban la energía New Wave. Elegantemente distantes, entre otras cosas, del Synth Pop y otros estilos que dominaban Inglaterra a comienzos de la década. Un rasgo (su equidistancia de cualquier moda y su falta de concesiones) que pintaría a los XTC de cuerpo entero, de allí en más.

Producidos por Hugh Padgham (The Police, Human League, Peter Gabriel, entre otros) aquí suenan verdaderamente enfocados en la energía de las canciones. ¿El resultado? Una especie de "Village Green Preservation Society" pasado por  New Wave. Un catálogo de la vida inglesa más idiosincrática, empezando por la portada del álbum, que recrea el caballo blanco de Uffington (una localidad cercana a Swinndon, hogar del grupo).

"English settlement" tiene varios momentos inolvidables. "Runaways" va entrando lentamente con sus guitarras acústicas y su ritmo sinuoso, mientras que "English rundabout" (inspirada en las rotondas de Swinndon y en la serie de televisión infantil "The magic roundabout") coquetea con un ritmo reggae/ska nervioso y enérgico (del que abrevarían, poco después, los grupos de la camada New Wave argentinos como el primer Soda Stereo). La punzante "No thughs in hour house" es una opereta musical en tres actos ambientada en un suburbio inglés bienpensante, que asfixia la libertad de su hijo adolescente: Ray Davies 100%.

Los hits del álbum ("Ball and chain", "Senses working overtime") siguen sonando irresistibles 30 años después, a pura concentración pop. Entre los surcos menos visibles, también hay algunas delicias. "Knuckle down" es pura elegancia pop, mientras que "All of a sudden (it´s too late)" y "Yacht dance" suenan a reflexión crespuscular. La última, en esos tiempos de vals que siempre frecuentaron tan bien los XTC.

XTC 1982

Colin Moulding, Andy Partridge, Dave Gregory, Terry Chambers.

Discografía cercana

Black sea (1980) English settlement (1982) Mummer (1983).

Discos: Apple Venus 1 & 2 (XTC, 1999/ 2000)

Género: el Canto de Cisne de los XTC.

Entre 1999 y 2000 los legendarios XTC dijeron adiós con dos discos inspirados, rebosantes de música: el par "Apple Venus". Algo así como el Ying y el Yang de los talentos melódicos, Beatlescos y quintaesencialmente británicos de Andy Partridge y Colin Moulding repartidos en veintitrés canciones de pura exhuberancia pop.

Tal vez "Apple Venus" (1999) contenga más rasgos de genialidad en su tono reposado, casi de cámara. Para empezar, el crescendo de pizzicatos y polifonía orquestal de "River of orchids" es una delicia irrepetible. Entre voces que se multiplican con cada compás, la letra imagina un surrealista "retorno a la naturaleza" en medio de la ciudad ("I had a dream where the car is reduced to a fossil/ I heard the dandelions roar in Piccadilly Circus/ I want to see a river of orchids where we had a motorway").

"Easter theatre" exhibe más de esa habitual elegancia neoclásica de los británicos -ya probada en el excelente "Nonsush"- con unas melodías siderales (atención a la fantástica parte media del tema, allá por los dos minutos: pura flotación y pura música) y "Knights in shining karma" presenta un despojo poco habitual para el grupo. "I´d like that" remarca el tono impresionista con el que está armado todo el álbum. 

La cita sargentpeppereana dice presente en "Frivolous tonight", uno de los dos temas que aportó Colin Moulding, antes del final lánguido de "The last balloon". Todas canciones de una orfebrería pop exquisita, como acostumbraban los XTC. Como dato, estas serían las últimas grabaciones de Dave Gregory con el grupo.

"Wasp star" (o "Apple Venus vol. 2") fue editado un año después, en 2000, ya sin Gregory. Un poco más arriba en intensidad (más guitarras, con el agregado de baterías) el disco es XTC en estado puro.

"Playground" es una maravilla pop circular, con todos los condimentos. Una canción completa, de comienzo a fin, para darle "repeat" y cantar todo un día. Y todos nos sentimos, sí, en felicidad plena con cada compás de "Stupidly happy": otra lección de como armar una rica ensalada con una idea simple, sumando elementos a medida que la música avanza. ¿Más pop para mañanas radiantes? Imposible no contagiarse con "The man who murder love" y los ritmos saltarines de "Standing in for Joe" y "We´re all light".

"Apple venus": pop radiante y curativo. Canciones que crecen con cada escucha y se quedan con nosotros para siempre.

Bonus:
En 2002 el grupo editó "Instruvenus", una versión instrumental de "Apple Venus vol. 1".

XTC are:
Andy Partridge, Colin Moulding, Dave Gregory.

Discos: Nonsuch (XTC, 1992)

Género: como los buenos vinos, XTC mejora con los años. 

Siguiendo esta línea descripta más arriba, hay que recordar que el grupo comandado por Andy Partridge entregó ya en su período maduro dos grandes álbumes como "Orange and lemons" (1989) y este "Nonsuch". Ambos, discos de una fertilidad compositiva asombrosa para una banda que a esa altura ya contaba con más de 15 años de carrera y grandes discos en su haber.

Elegante, fino y barroco. Desbordante de ideas y música, "Nonsuch" se presenta con la forma de un verdadero caleidoscopio pop. Su fuente de inspiración: unos lejanos Beatles psicodélicos, aunque rodeados de matices jazzeros, orquestaciones, pequeños milagros de cámara y sobre todo, mucho buen gusto. 

El viaje es largo (17 temas son demasiados: un vicio de la primera época del CD) pero rico en tesoros. El Power Pop de "Peter Pumpinkhead" le da pie a uno de los highlights del disco: la exquisita "My bird performs". Un tema completo, lleno de música y donde ocurre todo lo que tiene que ocurrir para que un momento pop sea elevado a la categoría de Arte. Escuchen los arreglos, las trompetas, los soniditos que pasan por atrás...¡Pura música!

Y el mundo se vuelve Pop y Brillante con "Dear Madam Barnum" y sus coros y tambourines. Un poco más adelante llegamos a "The dissapointed", un mid pop exquisito que bien podría ser el primo cercano de "King for a day" (1989) y la reposada "Rook", con Partridge en voz y piano jugando a la música de salón victoriano.

Promediando el set aparecen otras gemas: "Then she appeared" cita "The meeting place" (Skylarking, 1986) y "War dance", compuesta por Colin  Moulding, es sombría y amenazante. En el tramo final, el vaivén de cámara de "Wrapped in grey" tiñe de melancolía la tarde y la banda se despide con "Books are burning": "los libros se están quemando/ y vos sabés/ donde los libros se queman/ lo que sigue es la gente".

Hablando de fertilidad bien avanzada una carrera, en el caso de los XTC habría tiempo para una gema más con el par Apple Venus, editado entre 1999 y 2000. 

Bonus

* El dibujo de la tapa corresponde al Nonsuch Palace, en Surrey. Está tomada del libro A Short History of  Ewell and Nonsuch, de Cloudesley S. Willis.

XTC- Discografía cercana

Orange and lemons (1989)- Nonsuch (1992)- Apple Venus vol. 1 (1999).

Discos: Skylarking (XTC, 1986)

Género: otra de las obras maestras de XTC 

"Skylarking" fue el octavo disco de XTC. Un grupo que bien podría integrar ese hipotético Top Five de bandas subestimadas con el que siempre jugamos.

Esas bandas a las que siempre sentimos que les debemos justicia.

Pensado como una especie de Ulises musical (las letras transcurren a lo largo de "un día en la vida de") "Skylarking" es ante todo un caleidoscopio barroco, psicodélico y multicolor de sensaciones pop. Un formato (el espiralado y multifractal) que XTC utilizó varias veces a lo largo de su carrera para armar la forma de sus discos (porque los discos, o muchos de ellos, como sabemos, tienen forma).

La matriz de "Skylarking" es la imaginación. Y sus encantos desbordan en arreglos y armonías. Un derrame que toma elementos tantoade" de "Pet Sounds" (o tal vez deberíamos decir el fallido y luego reflotado "Smiley Smile") como de la ciclotimia y desparpajo de "Revolver" y la diversidad de flora y fauna de "Village Green Preservation Society".

Y en otro orden de cosas...Si hay un disco para acompañar con té y scons, ése es "Skylarking".

Sin embargo no todo fue color de rosa durante las grabaciones. Ahí estuvieron las famosas tensiones entre Andy Partridge y el productor del álbum, Todd Rundgren. 

En el libro XTC: song stories, de Neville Farmer, Patrtridge deja en claro lo desagradable que podía ser Rundgren ("bloody sarcastic", lo define) aunque también valora los aportes musicales de aquel, sobre todo en materia de arreglos.

Según cuenta la leyenda, fue el propio Rundgren quien insistió en armar un disco "conceptual", dándole un orden preciso a los temas y dejando de lado las letras más "políticamente comprometidas" en favor de las que auscultaban las relaciones de índole personal.  

Yendo a las canciones, "Summer´s cauldron" abre el juego con clima pastoral y ruiditos silvestres. Su cima orquestal se engancha (para seguir con el costado "campestre" de "Skylarking") con "Grass" y sus vaivenes bucólicos. Al parecer esos enganches entre temas estaban ensayados en la sala. No eran meros "efectos" de producción.

Ahí nomás llega una de las gemas pop más perfectas de todos los tiempos, "The meeting place". Tempo de reloj cucú, arpegios que circulan alrededor del tema. En sus 3 minutos 13 segundos, el tema de Colin Moulding tiene todo lo que un buen tema pop tiene que tener: armonía, belleza, melodías estratoféricas. La letra, por su parte, refleja un tópico clásico del pop británico de los 60´s para acá: las relaciones sentimentales entre miembros de la clase trabajadora. Como siempre, las letras de Patridge y Moulding merecen un análisis aparte, como radiografías mordaces de la sociedad de su tiempo.

Otro punto alto llega con "Ballet for a rainy day", subiendo y bajando en el tobogán emocional. Un poco más adelante tenemos el pop exhuberante de "Earn enough for us", antipando los terrenos que el grupo exploraría en su álbum "Orange and lemons" (1989).

El disco baja un poco su nivel de sacarosa (el histórico Talón de Aquiles de XTC) entre "Big day" y "Another satellite". Por su parte, "Dear god" fue un éxito en Esados Unidos que no fue incluido en la edición británica del álbum (ocupaba el lado B del single "Grass"). La canción, en su letra, muestra un feroz agnosticismo, aunque puesto en la "inocente" voz de un niñito que le escribe una carta de protesta a Dios: "Dear god, Sorry to disturb you/ But I feel that I should be heard loud and clear/ We all need a big reduction in amount of tears/ And all the people that you made in your image/ See them fighting in the street, cause they cant make opinions meet/ About god, I cant believe in you".

Para el final queda una última gema, esa especie de samba pop que es "Sacrificial bonfire". Un retorno a los aires pastorales de comienzo del álbum.

Bonus

* En los créditos, los coros del álbum fueron atribuidos a The Beech Avenue Boys, en una elegante cita de influencias a los rubios surfistas de California.

* Skylarking significa algo así como "retozo", en un sentido casi animalesco. La tapa del disco refleja esa sensualidad arty, con sus cuerpos y flautas encantadas. El título del disco fue inspirado, no obstante, por un poema de Shelley titulado "To the skylark".

* La mejor definición sobre XTC y su relación con el "mercado discográfico" la dio el propio Andy Partridge: "Para Virgin (el sello que los edita) somos lo mismo que los cuervos para la Torre de Londres: nadie sabe bien qué hacemos, pero si no estuviésemos allí de algún modo no sería lo mismo".